Durante los últimos 50 años, La regiones de la Macarena y el Ariari en el departamento del Meta han sido afectadas por el conflicto armado Colombiano; Municipios como San Juan de Arama, Mesetas y Vista Hermosa, han sufrido difíciles situaciones relacionadas con enfrentamientos armados entre grupos guerrilleros, paramilitares y el ejército; y aunque parezca paradójico, esta zona también es una de las más bellas de Colombia, y allí se encuentra uno de los parques Nacionales naturales del País.
En el pasado, muchos campesinos de estas regiones estuvieron involucrados con los cultivos de coca, pero actualmente, han cambiado su actividad productiva, y se dedican a cultivos de cítricos, café, ganadería, entre otros. La Macarena y el Ariari ahora son reconocidas por su gran producción de leche, frutas y la belleza de los recursos naturales; esta nueva identidad ha empezado a atraer la atención de los turistas locales y extranjeros.
Muchos productores ven en el agroturismo una gran oportunidad para mejorar sus ingresos y promover la conservación de los recursos naturales, sin embargo, existe poca preparación para el desarrollo agro turístico, y cuando éste se ha dado, ha generando impactos negativos en fincas y ecosistemas. Los productores y sus organizaciones no están adecuadamente preparados para estas actividades, y tienen muy bajo niveles de organización y preparación.
Desde el 30 de mayo al 11 de junio del 2016, los voluntarios Jonathon Day y Leah Joyner del proyecto Farmer To Farmer Colombia,estuvieron trabajando con productores, pequeños empresarios y funcionarios de las alcaldías locales, explicándoles conceptos básicos sobre planificación del agroturismo y medidas de conservación ambiental para un adecuado desarrollo turístico. Al estilo farrmer to farmer, los voluntarios visitaron a los productores en sus fincas, para conocer la realidad de sus productos turísticos y sus posibilidades; allí mismo los voluntarios explicaron ideas sencillas sobre cómo mejorar y crear nuevos productos, cuidando de no poner en riesgo la producción agropecuaria de la finca.
Leah Joyner, Voluntaria norteamericana, coordinadora del área de educación de Carolina Farm Stewardship Association en el estado de Carolina del norte, les explico a los productores la importancia de las medidas de bioseguridad para proteger tanto a visitantes como a sus plantas y animales, según Leah, “A partir de medidas sencillas, como por ejemplo; el registro de información básica sobre el origen de los turistas, los productores puedan saber si un turista viene de zonas con presencia de enfermedades que puedan afectar a sus animales o cultivos”
Jonathon Day, Voluntario de origen Australiano, residente en los Estados Unidos, Profesor de la Universidad de Purdue en el estado de Indiana, explico las claves de la planificación turística, y la importancia de generar un “destino turístico”, una experiencia que no solo esta relacionada con los recursos naturales, sino también con los servicios que una finca o un pueblo pueden ofrecer. El Dr. Day también insistió en la importancia de trabajar en equipo y en comunidad para fortalecer la oferta de servicios turísticos.
Todos los productores reconocieron la importancia del entrenamiento, pues Leah y Jonathon les mostraron que era posible desarrollar y mejorar nuevos productos sin necesidad de destruir los recursos naturales y sin dejar de lado su producción agrícola, Ferney Perilla, uno de los productores que participo de los entrenamientos, dijo lo siguiente acerca del trabajo de Farmer To Farmer “es el mejor entrenamiento de turismo en el que he estado, fue una buena experiencia, Leah y Jonathon siempre nos permitieron hacer preguntas, y nos animaron para seguir trabajando".
48 Personas fueron entrenadas directamente por los voluntarios, visitaron 9 fincas en total, los voluntarios entregaron sus recomendaciones personalmente al alcalde del municipio de San Juan de Arama, al consejo municipal de esta población y a los productores. Estos hechos muestras la relevancia que tuvo esta misión para los actores locales de la zona, y a raíz del impulso que Farmer to Farmer y sus voluntarios le dieron al tema de turismo en estas regiones, otras instituciones están apoyando a los productores y otros campesinos se están sumando al trabajo en agroturismo y desarrollando nuevos productos en sus fincas desde el enfoque de la sostenibilidad. El trabajo desarrollado por los voluntarios les permitió a los productores pensar en estrategias de trabajo conjunto y no solo en los límites de su finca y su negocio, Jonathon y Leah les dejaron claro a los productores sus ventajas, pero también sus desventajas, y como poder trabajarlas, y eso fue muy importante para los productores y los actores locales, pues era lo que esperaban, ya que dada su inexperiencia en el tema, no es fácil para ellos identificar sus virtudes y sus puntos débiles en el tema de turismo.
De esta manera el proyecto Farmer to Farmer aporto con el conocimiento y la experiencia de sus voluntarios a un proceso de organización y planificación turística que representará en el mediano y largo plazo, nuevos ingresos para los productores locales, y la valoración y protección de la naturaleza y la cultura rural de este territorio. La belleza que la guerra ocultó por muchos años, puede convertirse ahora en la base de la identidad y el desarrollo sustentable de estas regiones.